एक आदमी देर शाम मंदिर से वापस लौट रहा था। उसने कब्रिस्तान के पास से होकर जाने वाले शॉर्टकट रास्ते से जाने का फैसला किया। वह एक वैज्ञानिक था और भूतों पर विश्वास नहीं करता था—कम से कम अपने दोस्तों से तो वह यही कहता था।
मुझे नहीं पता कि ऐसा क्यों होता है, लेकिन कब्रिस्तान के पास सड़क पर लगी स्ट्रीट लाइटें हमेशा एक-दूसरे से ज़्यादा दूरी पर महसूस होती हैं। या शायद यह सिर्फ हमारा भ्रम होता है। रात के समय कब्रिस्तान हमेशा डरावने लगते हैं, चाहे आप भूतों पर विश्वास करते हों या नहीं।
जब वह कब्रिस्तान के आधे रास्ते को पार कर गया, तो उसे थोड़ा बेहतर लगा। तभी उसे लगा कि उसने कोई अजीब सी आवाज़ सुनी है, जैसे कोई उसका पीछा कर रहा हो। उसने इसे महज़ अपनी कल्पना मानकर खारिज कर दिया और आगे बढ़ता रहा।
लेकिन नहीं! कोई सचमुच उसका पीछा कर रहा था। इसलिए उसने थोड़ा तेज़ चलना शुरू कर दिया। पीछा करने वाली चीज़ की आवाज़ से ऐसा लगा कि वह भी तेज़ चलने लगी है। हालांकि वह पीछे मुड़कर देखना नहीं चाहता था और खुद को समझा रहा था कि यह उसके मन का वहम है, फिर भी उसने पीछे मुड़कर देख ही लिया। और यह उसकी बहुत बड़ी गलती थी!
डर के मारे उसकी आँखें फटी की फटी रह गईं। उसका जबड़ा नीचे गिर गया और अनियंत्रित रूप से कांपने लगा। सदमे से उसके चेहरे का खून सूख गया। उससे महज़ कुछ ही मीटर पीछे एक coffin (ताबूत) उसका पीछा कर रहा था। एक बिल्कुल सीधा खड़ा coffin, जो मकड़ी के जालों और ढीली मिट्टी से ढका हुआ था। धप! धप! धप!
वह मुड़ा और सरपट भागा। वह coffin भी उसके पीछे धप, धप, धप करता हुआ दौड़ने लगा। वह करीब आता जा रहा था।
वह जितनी तेज़ी से भाग सकता था, कब्रिस्तान के छोर तक भागा, इस उम्मीद में कि coffin शायद वहीं रुक जाएगा। लेकिन नहीं! coffin ने आवासीय सड़क पर भी उसका पीछा करना जारी रखा। धप! धप! धप! वह और करीब आता जा रहा था। वह पसीने से तर-बतर हो चुका था, अपने पैरों को और तेज़ भागने के लिए मजबूर कर रहा था, लेकिन पैर जवाब दे रहे थे।
सौभाग्य से, उसका घर पास ही था। उसने बगीचे के गेट के ऊपर से छलांग लगाई और अपने घर के दरवाज़े की तरफ भागा। coffin गेट से आकर टकराया, और तेज़, और तेज़। मुख्य दरवाज़े पर पहुँचकर उसने अपनी जेब से चाबियाँ निकालीं। एक तेज़ ‘धप’ की आवाज़ के साथ coffin ने बगीचे के गेट को तोड़ दिया। डर के मारे उसके हाथ से चाबियाँ छूट गईं।
coffin उसकी तरफ बढ़ता आ रहा था। बुरी तरह घबराए हुए उसने गुच्छे में से कोई भी चाबी उठाई और ताले में डालने की कोशिश की। coffin बिल्कुल उसके ऊपर पहुँच चुका था। किस्मत अच्छी थी कि एक चाबी ताले के अंदर चली गई। उसने दरवाज़ा खोला, अंदर कूदा और जैसे ही coffin दरवाज़े तक पहुँचा, उसने ज़ोर से दरवाज़ा बंद कर दिया। हांफते और कांपते हुए उसने राहत की सांस ली।
धप! coffin दरवाज़े पर प्रहार करने लगा। धड़ाम! वह और अधिक बल के साथ लकड़ी के दरवाज़े से टकराया। धड़ाम! दरवाज़े के कब्जे उखड़ने लगे।
डर के मारे वह सीढ़ियों से ऊपर की ओर भागा, इकलौते ऐसे कमरे की तरफ जिसमें लॉक था—यानी बाथरूम। सीढ़ियों के शीर्ष पर पहुँचकर उसने पीछे मुड़कर देखा कि उस coffin ने अलौकिक शक्ति से मुख्य दरवाज़े को तोड़ दिया था और घर के अंदर दाखिल हो चुका था। वह झपटकर बाथरूम में घुसा और दरवाज़ा अंदर से बंद कर लिया। उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था।
वह coffin को सीढ़ियों पर धप-धप करते हुए ऊपर आते सुन सकता था। उसने सुना कि coffin बाथरूम के दरवाज़े से आकर टकराया है। अगर भारी-भरकम मुख्य दरवाज़ा उस coffin को नहीं रोक सका, तो बाथरूम का यह हल्का दरवाज़ा तो निश्चित रूप से टूट जाएगा। धड़ाम! और बाथरूम का दरवाज़ा टूट गया।
अब भागने के लिए कोई जगह नहीं बची थी। coffin सीधे उसकी तरफ बढ़ रहा था। स्वाभाविक रक्षात्मक प्रवृत्ति के कारण, उसने अपनी तरफ बढ़ते coffin पर फेंकने के लिए पास की शेल्फ से कोई चीज़ उठाने की कोशिश की। उसके हाथ में दवा की एक बोतल आई, जिसे उसने coffin पर दे मारा। कांच की वह बोतल coffin पर टूट गई और उसमें भरा तीखा तरल जालों से ढकी उस लकड़ी पर चारों तरफ फैल गया।
coffin तुरंत रुक गया। यह एक चमत्कार था। coffin ने आगे बढ़ना बंद कर दिया था।
दरअसल, उस बोतल में कफ सिरप (खांसी की दवा) थी। और जैसा कि दवा विक्रेता ने कहा था, “यह किसी भी ‘coffin’ (खांसी) को तुरंत रोक देगा।”
(नोट: अंग्रेज़ी में ‘Coughing’ यानी खांसी और ‘Coffin’ यानी ताबूत का उच्चारण लगभग एक जैसा होता है, इसी शब्द-शिल्प या ‘Pun’ पर यह मज़ाकिया कहानी आधारित है।)