एक दिन मुझे पास की ही एक जेल के अफसर का फोन आया। वह मुझसे बात करके मुझे वापस अपनी जेल में सिखाने (क्लासेस लेने) के लिए बुलाना चाहता था। मैंने उससे कहा कि भई, आजकल मैं बहुत बिज़ी हूँ और पहले के मुकाबले मेरे पास ज़िम्मेदारियाँ भी काफी बढ़ गई हैं, जब मैं अक्सर वहाँ आया करता था। मैंने वादा किया कि मैं अपनी जगह किसी दूसरे भिक्षु को भेज दूँगा।
“नहीं!” उसने तपाक से कहा। “हमें बस आप चाहिए।”
“पर मैं ही क्यों?” मैंने पूछा।
गार्ड ने समझाया, “मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी जेलों में ड्यूटी की है, और मैंने आपके अंदर एक बहुत ही अजीब और ख़ास बात देखी है। जिन भी कैदियों ने आपकी क्लास ली है, जेल से रिहा होने के बाद वे कभी लौटकर वापस नहीं आए। प्लीज़, आप वापस आ जाइए।”
यह मेरी ज़िंदगी में मुझे मिली सबसे प्यारी तारीफों में से एक है, जिसे मैं आज भी अपने दिल के करीब रखता हूँ। बाद में मैंने इस बारे में बहुत सोचा। आख़िर मैंने ऐसा क्या जादू कर दिया था जो बाकी लोग नहीं कर पाए और जिससे जेल के वो कैदी सच में सुधर गए? फिर मुझे समझ आया कि ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि… जेलों में सिखाने के अपने इतने सालों के तज़ुर्बे में, मैंने आज तक कभी किसी ‘मुजरिम’ को देखा ही नहीं था।
मैंने ऐसे बहुत से लोगों को देखा है जिन्होंने कत्ल किया था, पर मैंने कभी किसी ‘कातिल’ को नहीं देखा। मैंने ऐसे बहुत से लोगों को देखा है जिन्होंने दूसरों की चीज़ें चुराई थीं, पर मैंने कभी किसी ‘चोर’ को नहीं देखा। यहाँ तक कि मैंने ऐसे लोगों को भी देखा है जिन्होंने खौफनाक यौन अपराध (sex crimes) किए थे, पर मैंने कभी किसी ‘अपराधी’ को नहीं देखा। मैंने हमेशा यह देखा कि एक इंसान अपने किए गए ‘अपराध’ से कहीं बढ़कर होता है।
किसी इंसान को उसकी की गई एक, दो या कुछ भयानक गलतियों के तराज़ू पर तौलना और उसे उम्र भर के लिए टैग दे देना बिल्कुल बेवकूफी है। यह उनके किए गए बाकी सभी अच्छे और नेक कामों को पूरी तरह झुठला देता है। मैंने उनके उन दूसरे ‘अच्छे’ कामों को पहचाना। मैंने उन लोगों को देखा ‘जिनसे कोई अपराध हो गया था’, मैंने उनमें ‘पैदाइशी अपराधियों’ को नहीं देखा।
जब मैंने उनके अपराध के बजाय ‘उन इंसानों’ को देखा, तो उन्हें भी अपने भीतर की वह ‘अच्छाई’ दिखाई देने लगी। अपने अपराध को झुठलाए बिना ही, उनके अंदर खुद के लिए इज़्ज़त पैदा होने लगी। उनका आत्म-सम्मान बढ़ने लगा।
और जब वे जेल से बाहर निकले… तो हमेशा-हमेशा के लिए बाहर ही रहे!