एक सुबह मठाधीश (विहार का वरिष्ठ भिक्षु) की आँख ज़रा जल्दी खुल गई। इसमें कोई बड़ी बात नहीं थी। पर आज उनकी नींद पास वाले प्रार्थना कक्ष में हो रही कुछ खटपट की आवाज़ से टूटी थी।
यह थोड़ा अजीब था, क्योंकि इस वक़्त उनके ज़्यादातर भिक्षु अपने सुबह के ‘जाप’ में मगन होते थे (मतलब… “ज़्ज़्ज़… खर्राटे”…)। तो वे खुद ही देखने चल दिए कि माजरा क्या है।
अँधेरे में उन्हें एक परछाईं दिखी। वह एक चोर था।
मठाधीश ने बड़े ही प्यार से पूछा, “मेरे दोस्त, तुम्हें क्या चाहिए?”
“दान पेटी की चाबी निकाल, बुड्ढे!” चोर ने एक लंबा, तेज़ चाकू लहराते हुए कहा।
मठाधीश ने हथियार देखा, पर उन्हें कोई डर नहीं लगा। उन्हें उस नौजवान पर सिर्फ तरस (करुणा) आ रहा था।
“बिल्कुल,” उन्होंने धीरे से चाबी उसकी तरफ बढ़ाते हुए कहा।
जब चोर पागलों की तरह दान पेटी से पैसे निकाल रहा था, तो मठाधीश ने देखा कि उसकी जैकेट फटी हुई थी, और उसका चेहरा पीला और मुरझाया हुआ था।
“मेरे बच्चे, तुमने आखिरी बार खाना कब खाया था?”
“बकवास बंद कर!” चोर गुर्राया।
“दान पेटी के बगल वाली अलमारी में तुम्हें कुछ खाना मिल जाएगा। तुम चाहो तो ले सकते हो।”
चोर एक पल के लिए चकरा गया। मठाधीश को उसकी इतनी फिक्र करते देख वह हक्का-बक्का रह गया। फिर भी, अपनी हिफाज़त के लिए भिक्षु की तरफ चाकू ताने हुए, उसने जल्दी-जल्दी अपनी जेबों में दान पेटी से पैसे और अलमारी से खाना भर लिया।
“और हाँ, पुलिस को मत बुलाना, वरना…!” वह चिल्लाया।
मठाधीश ने बड़े ही शांत भाव से जवाब दिया, “मैं पुलिस को क्यों बुलाऊँगा? वे दान के पैसे तुम जैसे गरीब लोगों की मदद के लिए ही तो हैं, और खाना तो मैंने तुम्हें अपनी मर्ज़ी से दिया है। तुमने कुछ चुराया ही नहीं है। जाओ, शांति से जाओ।”
अगले दिन, मठाधीश ने बाकी भिक्षुओं और विहार की कमेटी को बताया कि क्या हुआ था। उन सभी को अपने मठाधीश पर बहुत गर्व हुआ।
कुछ दिनों बाद, मठाधीश ने अखबार में पढ़ा कि वह चोर किसी और घर में चोरी करते हुए पकड़ा गया है। इस बार उसे दस साल की जेल की सज़ा हुई थी।
ठीक दस साल बाद, उन्हीं मठाधीश की नींद सुबह-सुबह प्रार्थना कक्ष में किसी की आहट से टूटी। वे देखने के लिए उठे और… हाँ, आपने बिल्कुल सही अंदाज़ा लगाया! उन्होंने देखा कि वही पुराना चोर एक तेज़ चाकू लिए दान पेटी के पास खड़ा है।
“याद हूँ मैं?” चोर चिल्लाया।
“हाँ-हाँ,” अपनी जेब में हाथ डालते हुए मठाधीश ने एक ठंडी आह भरी, “ये रही चाबी।”
तब वह चोर मुस्कुराया, उसने चाकू नीचे रख दिया, और बड़े प्यार से बोला, “श्रीमान, चाबी अंदर रख लीजिए। जेल के उन लंबे दिनों में, मैं आपके बारे में सोचना बंद ही नहीं कर पाया। मेरी पूरी ज़िंदगी में बस आप ही इकलौते ऐसे इंसान थे जिसने मुझसे प्यार से बात की, जिसे सच में मेरी फिक्र थी।”
“हाँ, मैं यहाँ दोबारा चोरी करने ही आया हूँ, पर मुझे समझ आ गया है कि पिछली बार मैं गलत चीज़ ले गया था। इस बार मैं आपकी दया और भीतर की शांति का राज़ चुराने आया हूँ। असल में मुझे शुरू से ही बस यही चाहिए था। कृपया मुझे करुणा की चाबी सौंप दीजिए। मुझे अपना शिष्य बना लीजिए।”
उसके कुछ ही समय बाद, वह चोर एक भिक्षु बन गया और इतना अमीर हो गया जितना उसने कभी सपने में भी नहीं सोचा था। पैसों से नहीं, बल्कि प्यार और मन की शांति की दौलत से।
यही तो है जो हम सब सच में चाहते हैं।
सच में, क्या कमाल की चोरी थी!