कैम्ब्रिज में मेरे ईसाई दोस्तों ने मुझे बताया कि वे मानसिक रूप से अक्षम लोगों के लिए स्थानीय अस्पताल में कुछ स्वयंसेवी काम करने जा रहे हैं। एक बौद्ध होने के नाते, मुझे लगा कि मुझे भी इसमें भाग लेना चाहिए—ताकि मैं पीछे न रह जाऊं! इसलिए वहां जाने का मेरा कारण धार्मिक गर्व के अलावा कुछ भी नहीं था।
हर गुरुवार दोपहर को, हम कैम्ब्रिज से फुलबॉर्न अस्पताल के लिए बस पकड़ते थे, ताकि वहां डाउन सिंड्रोम से पीड़ित लोगों के लिए ऑक्यूपेशनल थेरेपी विभाग में मदद कर सकें। मेरे ईसाई दोस्त तो कुछ हफ़्तों बाद ही जाना बंद कर गए, लेकिन मैं दो साल तक वहां जाता रहा। हालांकि थ्योरेटिकल फिजिक्स की मेरी पढ़ाई मेरे खाली समय का ज्यादातर हिस्सा ले लेती थी (बेशक, मेरी व्यस्त सोशल लाइफ को प्राथमिकता देने के बाद), फिर भी मैंने अपने डाउन सिंड्रोम वाले दोस्तों से मिलने का मौका कभी नहीं छोड़ा। मुझे हर गुरुवार की दोपहर वहां जाना सच में बहुत पसंद था।
मुझे जो बात सबसे ज्यादा हैरान करती थी, वह यह थी कि वे लोग भावनात्मक रूप से कितने समझदार थे। अगर मैं पिछली रात की पार्टी के बाद थका हुआ आता, या गर्लफ्रेंड से ब्रेकअप के बाद उदास होता, तो वे इसे तुरंत भांप लेते। वे मुझे एक ऐसी गले की झप्पी और सच्ची मुस्कान देते कि मेरा मन पिघल जाता। उनके दिल खुले और सरल थे, मेरे जैसे उलझे हुए नहीं!
सत्तर के दशक की शुरुआत में एक सामान्य पुरुष (heterosexual) के तौर पर, सार्वजनिक रूप से किसी दूसरे पुरुष द्वारा इतनी गर्मजोशी से गले लगाया जाना मेरे लिए शुरू में थोड़ा अजीब था। लेकिन मुझे गले लगाते समय अपने दोस्त के चेहरे पर जो मासूम खुशी मुझे दिखती थी, उसने मुझे रिलैक्स होकर उसका आनंद लेना भी सिखा दिया। फुलबॉर्न अस्पताल में जीवन बहुत सरल था, उन लोगों के बीच जो भावनात्मक दुनिया को बहुत अच्छी तरह समझते थे। यह कैम्ब्रिज यूनिवर्सिटी में पढ़ने वाले उन लोगों से बिल्कुल अलग था, जो अपनी भावनाओं के अलावा बाकी हर चीज़ के विशेषज्ञ थे!
फुलबॉर्न अस्पताल में दो साल बिताने के बाद मैं इतना अनुभवी हो गया था कि एक गुरुवार को ऑक्यूपेशनल थेरेपी विभाग की प्रमुख ने मुझे दोपहर के पहले हिस्से में अकेले एक ग्रुप और दूसरे हिस्से में दूसरे ग्रुप को संभालने की जिम्मेदारी सौंप दी। मुझे ज़रा भी शक नहीं हुआ। डाउन सिंड्रोम वाले मेरे वे दोस्त वाकई बहुत अच्छे राज़दार थे!
जैसे ही मैं जाने वाला था, असली स्टाफ, यानी वे कर्मचारी जिन्हें काम के पैसे मिलते थे, उन्होंने मुझे बड़े कमरे में बुलाया। वहां मेरे वे सभी दोस्त चेहरे पर बड़ी सी मुस्कान लिए खड़े थे। उन्होंने मेरे लिए एक छोटा सा प्रेजेंटेशन तैयार किया था, क्योंकि मैं उनका अब तक का सबसे लंबे समय तक रहने वाला स्वयंसेवी छात्र था।
जब मैं एक ग्रुप के साथ काम कर रहा था, तब दूसरा ग्रुप और स्टाफ मेरे लिए उपहार बनाने में व्यस्त थे। अब उन्हें वह उपहार मुझे सौंपना था।
वे उपहार किसी दुकान पर बिकने लायक उतने ‘रिफाइंड’ तो नहीं थे, लेकिन उन्हें देखकर मेरी आंखों में आंसू आ गए। तब तक मैं अपने डाउन सिंड्रोम वाले शिक्षकों से यह सीख चुका था कि सार्वजनिक रूप से आंसुओं को बहने देना कितना सुकून भरा होता है। वह पल बहुत ही आनंदमयी था। विभाग की प्रमुख ने बताया कि उन्हें पता चला था कि मेरी अंतिम परीक्षाएं अगले हफ्ते शुरू होने वाली हैं और आज मेरा आखिरी दिन होगा, इसलिए यह कृतज्ञता का अद्भुत समारोह रखा गया था। मैंने अपने आंसुओं के बीच जवाब दिया कि असल में मेरी परीक्षाएं दस दिन बाद शुरू होने वाली थीं। “क्या मैं अगले हफ्ते वापस आ सकता हूँ, कृपया?” उन्होंने बड़ी दयालुता से मुझे एक अतिरिक्त हफ़्ता और दे दिया।
पीछे मुड़कर देखता हूँ, तो मुझे एहसास होता है कि जिसे आज हम “इमोशनल इंटेलिजेंस” (भावनात्मक परख) कहते हैं, उसका ज्यादातर हिस्सा मैंने डाउन सिंड्रोम वाले उन दोस्तों से ही सीखा है। आज भी, मैं उन्हें अपना विशेषज्ञ और अपना असली शिक्षक मानता हूँ।
कहानी की सीख: हम अक्सर उन लोगों को ‘कमज़ोर’ या ‘असक्षम’ समझ लेते हैं जिनका दिमाग हम जैसा नहीं है, लेकिन भावनाएं समझने की जो गहराई और सादगी उनमें होती है, वह कई बार सबसे बड़े विद्वानों में भी नहीं मिलती। सबसे महत्वपूर्ण पाठ अक्सर वे लोग पढ़ाते हैं जो बिना किसी शर्त के बस प्यार करना जानते हैं!